Sir Marcus "Mark" Laurence Elwin Oliphant fue un físico australiano que desempeñó un papel vital en el desarrollo de armas nucleares. Acreditado por haber descubierto los núcleos de helio-3 (heliones) y tritio (tritones), fue instrumental en la primera demostración experimental de fusión nuclear que finalmente condujo al desarrollo de armas nucleares. Graduado de la Universidad de Adelaida, su primera aspiración profesional fue convertirse en médico. Sin embargo, cambió su enfoque a la física por consejo de su profesor de física. Se destacó en el tema y se convirtió en especialista en física de alta energía en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, donde se hizo conocido por su trabajo en partículas subatómicas. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en el Proyecto Manhattan en los Estados Unidos, que culminó en el diseño y la creación de las primeras bombas atómicas. Además de ser un científico brillante, también fue un humanitario que se opuso ferozmente al uso de las bombas atómicas para la guerra y quedó horrorizado por el lanzamiento de las bombas atómicas sobre Japón. Finalmente se convirtió en miembro fundador del Movimiento de científicos Pugwash contra las armas nucleares y evitó toda investigación de naturaleza militar.
Infancia y vida temprana
Mark Oliphant nació el 8 de octubre de 1901, en Kent Town, Adelaide, Australia, hijo de Harold George "Baron" Oliphant y Beatrice Edith Fanny Oliphant. Su padre era funcionario del Departamento de Ingeniería y Abastecimiento de Agua del Sur de Australia y profesor de economía a tiempo parcial, mientras que su madre era artista. Tenía cuatro hermanos menores.
Un niño de buen corazón, se hizo vegetariano después de presenciar la matanza de cerdos. Estaba completamente sordo de un oído y tuvo que usar anteojos para la miopía.
Se graduó de Adelaide High School y comenzó a estudiar en la Universidad de Adelaide en 1919. Inicialmente estaba interesado en una carrera médica, pero su profesor de física Kerr Grant le ofreció una cadete en el Departamento de Física que Oliphant aceptó.
Recibió su título de Bachiller en Ciencias (B.Sc) en 1921. Luego completó su título de honores antes de trabajar con Roy Burdon para publicar dos documentos sobre las propiedades del mercurio en 1927.
Carrera
En 1925, Oliphant escuchó un discurso pronunciado por el físico de Nueva Zelanda, Sir Ernest Rutherford, que lo inspiró enormemente. Para trabajar con este gran científico, solicitó un puesto en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, donde fue aceptado en 1927.
En el laboratorio, trabajó con otros científicos brillantes como John Cockcroft, Ernest Walton, James Chadwick; y Patrick Blackett. También disfrutó de una relación cercana con su mentor, Rutherford, y juntos trabajaron en reacciones pesadas de hidrógeno.
La década de 1930 fue muy productiva en el laboratorio Cavendish. Oliphant construyó un acelerador de partículas que podría disparar protones con hasta 600,000 electronvoltios de energía. También produjo varios documentos importantes.
En colaboración con Rutherford y otros, Oliphant descubrió los núcleos de Helio-3 (heliones) y tritio (tritones). Pronto se convirtió en el primero en demostrar experimentalmente la fusión nuclear que finalmente condujo al desarrollo de la bomba de hidrógeno.
En 1937, Oliphant fue elegido miembro de la Royal Society y también asumió la Cátedra de física de Poynting en la Universidad de Birmingham. Se involucró en el desarrollo del radar al año siguiente y dirigió con éxito a su equipo en el desarrollo del magnetrón de cavidad utilizado en el radar de microondas avanzado.
Durante el apogeo de la Segunda Guerra Mundial, viajó a los Estados Unidos para trabajar en el Proyecto Manhattan en 1943. El proyecto fue una empresa conjunta que trabajó para construir las primeras bombas atómicas. Un humanitario de corazón, no esperaba que las bombas se usaran con fines destructivos y se sorprendió por el bombardeo de Japón en 1945.
Después del bombardeo, se convirtió en un duro crítico de las armas nucleares, y finalmente se convirtió en miembro de las Conferencias de Pugwash sobre Ciencia y Asuntos Mundiales, una organización internacional que trabaja para reducir el peligro de un conflicto armado.
Regresó a Australia después de la guerra. El primer ministro, Ben Chifley, le pidió que fuera asesor técnico de la delegación australiana ante la recién formada Comisión de Energía Atómica de las Naciones Unidas (UNAEC). Aceptó este puesto en 1946.
En 1950, se convirtió en el primer Director de la Escuela de Investigación de Ciencias Físicas e Ingeniería de la Universidad Nacional de Australia. Creó un Departamento de Física de Partículas dentro de la universidad que él mismo dirigió. También creó un Departamento de Física Nuclear y un Departamento de Física Teórica, entre otros.
En 1954, él, junto con otros australianos distinguidos, fundó la Academia Australiana de Ciencias y fue su primer presidente. Fue fundada con el objetivo de promover la ciencia y la educación científica a través de una gama de actividades. La Academia también dirige los 22 Comités Nacionales para la Ciencia.
Se retiró de su carrera académica en la década de 1960 y se desempeñó como gobernador del sur de Australia de 1971 a 1976.
Trabajos mayores
Mark Oliphant realizó la primera fusión de laboratorio de isótopos de hidrógeno en 1932. También participó en más investigaciones sobre fusión nuclear con fines militares como parte del Proyecto Manhattan, después del cual se diseñaron y construyeron las primeras bombas atómicas.
Jugó un papel fundamental en el desarrollo del radar. Encabezó un grupo de científicos que incluía a John Randall y Harry Boot para crear un nuevo diseño radical, el magnetrón de cavidad que condujo a la invención del radar de microondas.
Premios y Logros
Mark Oliphant recibió la Medalla Hughes en 1943 "por su distinguido trabajo en física nuclear y dominio de los métodos de generación y aplicación de altos potenciales".
Mark Oliphant fue creado Caballero Comandante de la Orden del Imperio Británico (KBE) en 1959.
Fue nombrado Compañero de la Orden de Australia (AC) en 1977 "por logros eminentes y méritos del más alto grado en el campo del servicio público y en el servicio a la corona".
Vida personal y legado
Mark Oliphant se casó con Rosa Louise Wilbraham, una niña que había conocido desde la adolescencia, en 1925. Tenían un hijo biológico que murió cuando era niño y dos hijos adoptivos.
Vivió una larga vida y murió el 14 de julio de 2000, a la edad de 98 años.
Hechos rápidos
Cumpleaños 8 de octubre de 1901
Nacionalidad Australiano
Famosos: Físicos Hombres australianos
Murió a la edad de 98 años
Signo del sol: Libra
Nacido en: Kent Town
Famoso como Físico
