Mungo Park fue un explorador escocés que intentó explorar el verdadero curso del río Níger. Se cree que fue el primer occidental en viajar a la parte central del río Níger. Famoso por sus aventuras en las peligrosas exploraciones que emprendió, perdió la vida en su intento de encontrar la fuente del río Níger. Nacido como hijo de un rico agricultor en Selkirkshire, Escocia, sus padres inicialmente querían que él siguiera una carrera religiosa. Sin embargo, la vida tenía otros planes para él y estudió medicina en la Universidad de Edimburgo y se convirtió en un cirujano médico capacitado. Luego fue designado como cirujano asistente a bordo del barco Worcester de la Compañía de las Indias Orientales, y viajó a Benkulen en Sumatra. Estudió la vida vegetal y animal en Sumatra y adquirió una valiosa experiencia. Posteriormente fue designado por la Asociación Africana para explorar el verdadero curso del río Níger y emprendió su primera exploración en 1795. Tuvo varias experiencias emocionantes, aunque peligrosas, en este viaje, pero no pudo encontrar la fuente del Níger. Se embarcó en otra expedición a África después de unos años, pero falleció en el viaje junto con todos los demás miembros de su grupo.
Infancia y vida temprana
Mungo Park nació en Selkirkshire, Escocia, el 11 de septiembre de 1771 en una familia de agricultores acomodados. Tuvo varios hermanos.
Recibió una buena educación. Inicialmente fue instruido en casa antes de ser enviado a la escuela primaria Selkirk. Era un niño inteligente con un gran interés en las ciencias naturales.
A los 14 años fue aprendiz de Thomas Anderson, un cirujano. Finalmente se matriculó en la Universidad de Edimburgo en octubre de 1788 y estudió medicina y botánica. También pasó un año en el curso de historia natural impartido por el profesor John Walker. Completó sus estudios de medicina en 1791.
Carrera
Park conoció al naturalista y botánico Sir Joseph Banks, por recomendación del cual obtuvo un trabajo interesante como cirujano asistente a bordo del barco de la Compañía de las Indias Orientales "Worcester" en 1791.
Navegó junto con la tripulación a Benkulen en Sumatra en 1793. Allí examinó y estudió la flora y fauna local y, a su regreso en 1794, dio una conferencia a la Sociedad Linneana, describiendo ocho nuevos peces de Sumatra. También dio una colección de varias plantas raras de Sumatra a Banks.
La experiencia que obtuvo en este viaje le despertó el deseo de embarcarse en nuevas exploraciones. En ese momento, la Asociación Africana estaba buscando un sucesor del Mayor Daniel Houghton, quien había sido enviado a descubrir el curso del río Níger en 1790 y había muerto en el Sahara.
Sir Joseph Banks recomendó Mungo Park para el puesto que aceptó fácilmente. Park comenzó su exploración en la desembocadura del río Gambia en junio de 1795 y viajó alrededor de 200 millas para llegar a Pisania, una estación comercial británica.
Comenzó su exploración de los interiores desconocidos en diciembre de 1795, acompañado por dos guías locales. Fue un viaje peligroso y fue encarcelado por un jefe moro. De alguna manera logró escapar el 1 de julio de 1796, con solo un caballo y una brújula de bolsillo. Finalmente, el 21 de julio, llegó al tan buscado río Níger en Ségou, siendo el primer europeo en hacerlo.
Después de seguir el río río abajo durante unas 80 millas hasta Silla, se vio obligado a detenerse. Por ahora sus recursos se habían agotado y no tenía medios para continuar su exploración del curso del río. Decepcionado, se volvió.
Tomó una ruta diferente en su viaje de regreso y se mantuvo cerca del río Níger hasta Bamako, siguiendo así su curso durante unas 300 millas. Cayó enfermo en Kamalia y estaba cerca de la muerte cuando encontró ayuda de un hombre que lo dejó vivir en su casa durante siete meses mientras se recuperaba.
Finalmente, después de recuperar su salud, regresó a Pisania en junio de 1797 y regresó a Escocia en diciembre del mismo año. Su regreso despertó un gran entusiasmo público, ya que lo habían considerado muerto. Escribió un relato detallado de su expedición que se publicó como "Viajes en los distritos interiores de África" en 1799.
De vuelta a casa, ejerció como médico durante unos años antes de ser invitado por el gobierno para dirigir otra expedición al Níger. Comenzó su segunda expedición en enero de 1805 navegando desde Portsmouth hacia Gambia. Comisionado a un capitán por el gobierno, dirigió un grupo de alrededor de 40 hombres.
Esta expedición resultó ser muy desafiante ya que varios hombres murieron en el camino a causa de la disentería y la fiebre, y los sobrevivientes se debilitaron por la enfermedad. La expedición llegó a Níger a mediados de agosto con solo 11 europeos con vida. Más tarde, las noticias llegaron a Escocia de que los pocos sobrevivientes también habían sucumbido en la expedición.
Exploración mayor
Mungo Park es mejor recordado por su exploración de la porción central del río Níger en África. Su viaje estuvo lleno de dificultades, pero hizo varias observaciones importantes sobre África y sus habitantes. Dio un relato detallado de sus experiencias en su libro "Viajes en los distritos interiores de África", que se convirtió en un éxito y lo hizo popular.
Vida personal y legado
En 1799, se casó con Allison, la hija de Thomas Anderson, con quien alguna vez fue aprendiz. Era buen amigo de su cuñado Alexander Anderson, quien lo acompañó en su segunda exploración de África.
Mungo Park se embarcó en su segunda expedición para explorar el curso del río Níger, en enero de 1805, con alrededor de 40 hombres. Sin embargo, la expedición resultó ser un desastre y en los meses siguientes perdió a varios hombres por enfermedades y otras causas.
No se rindió a pesar de las dificultades y continuó el viaje incluso cuando su grupo de hombres disminuyó drásticamente. Más tarde se supo que en 1806, todos los miembros restantes de la expedición, incluido el propio Park, fueron atacados por habitantes locales en Bussa y se ahogaron.
La Royal Scottish Geographical Society fundó la Medalla Mungo Park en su honor en reconocimiento a sus contribuciones sobresalientes al conocimiento geográfico a través de la exploración.
Hechos rápidos
Cumpleaños 11 de septiembre de 1771
Nacionalidad Británico
Famosos: exploradores, hombres británicos
Murió a la edad de 34 años
Signo del sol: Virgo
Nacido en: Selkirkshire
Famoso como Explorer
