Selman Waksman fue un prolífico científico estadounidense nacido en Rusia que se hizo famoso por su descubrimiento de antibióticos, principalmente estreptomicina que revolucionó el mundo médico por su tratamiento efectivo contra la tuberculosis. Waksman dio su vida al estudio de las sustancias orgánicas. Inventor, bioquímico y microbiólogo de profesión, fue Waksman quien inició los estudios sobre la descomposición de residuos orgánicos en suelos y compostas para formar humus. Durante cuatro décadas, Waksman investigó en su laboratorio el estudio de la naturaleza, distribución y propiedades de los microorganismos, y sus efectos sobre la estructura y las propiedades físicas y químicas de los suelos que habitan. A lo largo de su carrera, descubrió más de veinte antibióticos e introdujo procedimientos que han llevado al desarrollo de muchos otros. Por su contribución vital y el descubrimiento de la estreptomicina antibiótica como antídoto contra la tuberculosis, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Curiosamente, las regalías recibidas de la venta de estreptomicina y neomicina se utilizaron en la creación del Instituto de Microbiología de la Universidad de Rutgers, que más tarde pasó a llamarse Instituto Waksman de Microbiología. El instituto funciona hasta la fecha y apoya cursos, conferencias, programas de intercambio e investigación en el campo de la microbiología.
Infancia y vida temprana
Selman Waksman nació el 22 de julio de 1888 en Nova Pryluka, Gobernación de Podolia, Imperio ruso, de padres judíos, Fradia y Jacob Waksman,
Young Waksman obtuvo su educación temprana de tutores privados antes de inscribirse en una escuela nocturna en Odessa. Se convirtió en bar mitzvá a la edad de trece años. En 1910, obtuvo su título de matriculación en el Quinto Gimnasio. El mismo año, la familia se mudó a Estados Unidos, luego de la muerte de su madre. En 1916, se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado.
En Estados Unidos, Waksman asistió a Rutgers College. Se graduó de la misma en 1915 con una licenciatura en Agricultura. Continuando sus estudios en Rutgers, recibió una maestría en ciencias al año siguiente. Mientras estudiaba, Waksman se formó con J.G Lipman en la Estación Experimental Agrícola de Nueva Jersey, investigando sobre bacteriología del suelo. Fue Lipman quien ayudó a definir la futura carrera de Waksman como microbiólogo.
En 1915, Waksman hizo su primera presentación pública, con R. E. Curtis, "Bacterias, Actinomicetos y Hongos del Suelo" ante la Sociedad de Bacteriólogos Estadounidenses en Urbana, Illinois.
Después de sus estudios en Rutgers, Waksman fue nombrado investigador en la Universidad de California, Berkeley. En 1918, obtuvo su doctorado en bioquímica de la universidad junto con su compañero investigador T. Brailsford Robertson.
Durante la mayor parte de sus años universitarios y de posgrado, Waksman sobrevivió con becas y trabajos ocasionales a tiempo parcial. Desde trabajar como cuidador dominical hasta vigilante nocturno, Waksman lo hizo todo. También trabajó como tutor de inglés y diversas materias científicas, y luego como jefe del departamento de bioquímica en los Laboratorios Cutter.
Carrera
Al completar su doctorado, Waksman regresó a su alma mater en Rutgers en 1918, donde fue nombrado profesor de microbiología del suelo. Simultáneamente, se unió al Dr. Lipman como microbiólogo en la Estación Experimental de este último.
Fue mientras trabajaba como científico universitario en Rutgers que Waksman comenzó sus actividades con actinomicetos y con organismos involucrados en la oxidación de azufre. Su contribución más importante durante esta fase fue el aislamiento de Thiobacillus thiooxidans.
Junto con sus colegas investigadores y colegas, Waksman ideó métodos estandarizados para evaluar poblaciones microbianas en muestras de suelo. Estudió la descomposición de residuos orgánicos en suelos y compost para formar humus.
En 1924, Waksman hizo un viaje familiar a Europa donde asistió a la Conferencia Internacional de Ciencia del Suelo en Roma. Luego, recorrió los laboratorios de microbiología y suelos de los países europeos. Al regresar a su tierra natal, escribió el libro "Microbiología del suelo en 1924", que se convirtió en un precursor de su famoso libro "Principios de la microbiología del suelo", que se publicó en 1927. En el medio, publicó el libro "Enzimas".
Después de 1925, su investigación científica se hizo grande y diversa a medida que más y más estudiantes graduados y becarios postdoctorales se unieron a su laboratorio. Se dedicó más a los aspectos organizativos de la ciencia. Durante esta fase, publicó varios trabajos, a saber, "El suelo y el microbio", "Humus", etc. También se convirtió en asesor en el desarrollo comercial de compostas.
En 1931, desarrolló un laboratorio para el estudio de la microbiología marina, donde trabajó junto con sus alumnos cada verano durante doce años. Juntos, estudiaron el ensuciamiento de los fondos de los barcos, ideando métodos para proteger los materiales contra el deterioro tropical.
En 1939, comenzó su trabajo pionero de investigación sobre antibióticos. Hizo un esfuerzo sistemático para identificar los organismos del suelo que producen sustancias solubles que serían útiles en el control de enfermedades infecciosas.
En 1941, Waksman acuñó por primera vez la palabra "antibióticos" a productos microbianos con propiedades antimicrobianas. El sorprendente descubrimiento cambió el panorama del mundo médico a nivel mundial, ya que efectivamente puso fin a la amenaza de infecciones bacterianas fatales.
Una década de extensa investigación y desarrollo condujo al descubrimiento de diez antibióticos, su aislamiento y caracterización, algunos de los cuales incluyen actinomicina, clavacina, estreptotricina, estreptomicina, griseína, neomicina, fradicina, candicidina, candidina y otros. Entre ellos, tres tenían una importante aplicación clínica asociada con ellos, actinomicina en 1940, estreptomicina en 1944 y neomicina en 1949. Más tarde se descubrieron 18 antibióticos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Waksman viajó extensamente a la Unión Soviética. Su objetivo principal de las visitas era promover el intercambio científico de información y establecer métodos para producir antibióticos.
Junto con su carrera científica, Waksman equilibró bien su carrera académica. Fue nombrado profesor asociado en la Universidad de Rutgers en 1925, y finalmente fue ascendido a profesor en 1930.
En 1940, se desempeñó como Jefe del Departamento de Microbiología. Con el establecimiento del Instituto de Microbiología en la Universidad de Rutgers, fue nombrado Director del Instituto de Microbiología. Se retiró del cargo en 1958.
Trabajos mayores
Waksman descubrió un total de veinte antibióticos a través de una extensa investigación y desarrollo, de los cuales la actinomicina descubierta en 1940, la estreptomicina en 1944 y la neomicina en 1949 fueron la invención más preciada. El descubrimiento de la estreptomicina creó una revolución en el mundo médico, ya que efectivamente puso fin a la amenaza de tuberculosis. El descubrimiento también le valió el premio más codiciado, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1952.
Premios y Logros
En 1929, Waksman recibió el Premio de Investigación de Nitrato de Nitrógeno de Soda. Este fue el único premio ganado por él durante sus primeros años.
En 1952, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento del antibiótico estreptomicina, el primer antibiótico eficaz contra la tuberculosis. El mismo año, recibió el honor más alto de Japón, Estrella del Sol Naciente por el entonces Emperador de Japón.
Vida personal y legado
Selman Waksman se casó con su novia de la infancia, Bertha Deborah Mitnik, el 4 de agosto de 1916. Después de su matrimonio, la pareja se quedó en California y Nueva York antes de finalmente establecerse en New Brunswick, Nueva Jersey. Bertha frecuentemente acompañaba a su esposo en sus viajes científicos.
La pareja fue bendecida con una hija, Byron Halsted. Byron asistió a la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania y luego siguió una carrera académica como inmunólogo investigador y profesor. Ella estuvo involucrada en la investigación de la esclerosis múltiple.
Waksman respiró por última vez el 16 de agosto de 1973. Fue enterrado en el cementerio Crowell en Woods Hole, condado de Barnstable, Massachusetts.
El Instituto de Microbiología, que se abrió en la Universidad de Rutgers en 1951, donde Waksman sirvió como el primer director, fue nombrado. El instituto se conoce hoy como Instituto Waksman de Microbiología.
Hechos rápidos
Cumpleaños 22 de julio de 1888
Nacionalidad Ucraniano
Murió a la edad de 85 años
Signo del sol: Cáncer
Nacido en: Nova Pryluka, Ucrania
Famoso como Descubridor de la estreptomicina
