Richard Errette Smalley fue un renombrado químico estadounidense que ganó el Premio Nobel de Química de 1996 por el descubrimiento de una nueva forma de carbono, el Buckminsterfullereno. Considerado como una autoridad en química de racimos y tecnología de haz de iones fríos, fue Profesor de Química de Gen y Norman Hackerman y Profesor de Física y Astronomía en la Universidad de Rice, EE. UU. Nacido a principios de la década de 1940 en Ohio, pero criado en Kansas City, tuvo sus primeras lecciones de ciencias sentado en el regazo de su madre. Sin embargo, fue su tía materna, la Dra. Sara Jane Rhoads, la que más lo influenció a estudiar química. Posteriormente, obtuvo su licenciatura en química de la Universidad de Michigan y su doctorado de la Universidad de Princeton. En el medio, trabajó durante algunos años como químico en la Shell Company. Más tarde hizo su post doctorado en la Universidad de Chicago. Después de completar el período, se unió a la Universidad de Rice en Houston. Allí trabajó con el profesor Curl y el profesor Kroto, y el trío hizo el descubrimiento ganador del Premio Nobel de buckminsterfullereno. Más tarde, realizó una extensa investigación sobre el crecimiento de monocristales de nanotubos, y fue un destacado defensor de la nanotecnología. Fue en parte gracias a él que el Gobierno Federal formó la Iniciativa Nacional de Nanotecnología a principios de la década de 2000.
Infancia y vida temprana
Richard Errette Smalley nació el 6 de junio de 1943 en Akron, Ohio, en una familia muy unida con valores del medio oeste. Su padre, Frank Dudley Smalley Jr, era un hombre trabajador hecho a sí mismo, igualmente dedicado a su familia. Comenzando su carrera como carpintero, se retiró como CEO de varias revistas especializadas.
Su madre, Esther Virginia (nee Rhoads), lo nombró por el rey inglés Ricardo Corazón de León; pero como ella era una buena estadounidense, siempre lo llamaba ‘Sr. Presidente'. Ella era una mujer extraordinaria, que obtuvo su licenciatura cuando Richard era adolescente.
Edward era el más joven de los cuatro hijos de sus padres y posiblemente el más favorito. Los tres hermanos mayores eran Clayton, Mary Jill y Linda. La familia se estableció en Kansas City, Missouri, cuando Richard cumplió tres años.
En Kansas City, pasó horas recolectando organismos unicelulares del estanque local y observándolos bajo el microscopio con su madre. También le enseñó sobre música, pintura, escultura, arquitectura y dibujo mecánico. De su padre, aprendió a construir cosas ya reparar equipos mecánicos y electrónicos.
Cuando llegó el momento, fue admitido en la Southwest High School. El evento más significativo durante este período fue el lanzamiento del Sputnik en 1957. Aunque el incidente despertó en él un interés por la ciencia, todavía era un estudiante errático.
En 1959, fue introducido a la química por primera vez. De repente se convirtió en un estudiante serio y pasó mucho tiempo encerrado en el ático, preparando lecciones. Aunque también le gustaba la física, la química fue su primer amor.
Otra influencia importante en su elección del tema fue la hermana menor de su madre, la Dra. Sara Jane Rhoads. Fue profesora de química y una de las primeras mujeres en convertirse en profesora titular en los EE. UU.
Robert pasó el verano de 1961 trabajando en el laboratorio del Dr. Rhoads; una experiencia que lo acercó a la química. En otoño, se graduó de la escuela y, por sugerencia de ella, ingresó a Hope College (en Holland, Michigan) con química.
Sin embargo, después de dos años en Hope College, Robert Smalley se mudó a la Universidad de Michigan y en 1965 obtuvo su licenciatura en ciencias desde allí. Luego se unió a una planta de fabricación de polipropileno propiedad de Shell Chemical Company en Woodbury como químico y fue asignado al laboratorio de control de calidad.
Los dos años en el laboratorio fueron una experiencia más amplia para Smalley. Posteriormente fue trasladado al Centro Técnico de Plásticos en el mismo sitio. Aquí trabajó en el desarrollo de métodos analíticos para diversos aspectos de las poliolefinas.
Aunque le gustaba trabajar en Shell, pronto se dio cuenta de que era hora de comenzar su trabajo de posgrado. Por lo tanto, se unió a la Universidad de Princeton en el otoño de 1969 y comenzó a trabajar con Elliot R. Bernstein en 1,3,5-triazina, un análogo heterocíclico de benceno, obteniendo su doctorado en 1973.
Carrera
En 1973, incluso antes de defender su tesis y recibir su doctorado, Smalley se unió a la Universidad de Chicago como becario postdoctoral. Aquí, trabajó con Donald H. Levy y Lennard Wharton para desarrollar una espectroscopía láser de haz supersónico.
Mientras tanto, en la Universidad de Rice en Houston, Robert F. Curl había hecho un progreso significativo en la espectroscopía láser. Smalley ahora quería colaborar con él y, por lo tanto, después de completar el trabajo postdoctoral, se unió a Rice en el verano de 1976 como profesor asistente.
Aquí también instaló un aparato láser de haz de racimo supersónico, pero fue adaptado para usar láseres de colorante pulsado en el ultravioleta. Con él podrían estudiar moléculas más ordinarias como el benceno. Al mismo tiempo, Smalley trabajó para establecer el Instituto Cuántico de Arroz, que se estableció oficialmente en 1979.
En 1982, fue nombrado Profesor de Gen y Norman Hackerman en Química. Junto con la enseñanza, continuó con su trabajo de investigación y continuó mejorando su aparato.
En algún momento a principios de la década de 1980, después de un intenso trabajo de investigación, su equipo encontró una manera de usar un láser pulsado, dirigido a una boquilla, para vaporizar cualquier material. Además, ahora podría usarse para estudiar las propiedades de las partículas a escala nanométrica, que consisten en un número preciso de átomos.
El profesor Curl quedó muy impresionado con el aparato de Smalley y pronto los dos científicos comenzaron a trabajar en semiconductores como el silicio y el germanio con él. Simultáneamente, en la Universidad de Sussex, el profesor Harold W. Kroto estaba trabajando en polvo astronómico formado por granos ricos en carbono expulsados por viejas estrellas como R Coronae Borealis.
Kroto ahora quería ver cómo se formaron las cadenas de carbono, que se encuentran en los polvos. Al ser informado sobre el aparato de Smalley, viajó a Houston hacia fines de 1985.
En la Universidad de Rice, Curl, Kroto y Smalley comenzaron su colaboración. Junto con sus estudiantes de posgrado James Heath, Yuan Liu y Sean O’Brien, los tres científicos comenzaron a exponer la superficie de grafito a pulsos láser.
Encontraron las largas cadenas de carbono que estaban buscando; pero inesperadamente también encontraron moléculas de carbono con 60 y 70 átomos. En otra investigación, descubrieron que C60 era más común. Era una sustancia hasta ahora desconocida.
Por lo tanto, comenzaron a investigar al respecto. En once días, establecieron que la molécula tiene un tamaño de un nanómetro (una milmillonésima parte de un metro) y su disposición atómica se asemeja a dos domos geodésicos unidos. Posteriormente, lo llamaron Buckminsterfullerene, después de Buckminster Fuller, el arquitecto estadounidense, quien inventó la cúpula geodésica.
En 1986, Smalley fue seleccionado como presidente del Rice Quantum Institute. Al mismo tiempo, continuó trabajando en nanotecnología. Él creía firmemente que solo la nanotecnología podría resolver los problemas más acuciantes de la tierra, especialmente la necesidad de energía limpia y agua.
En 1990, también se convirtió en profesor en el Departamento de Física de Rice, un puesto que ocupó simultáneamente con el de Profesor de Química en la misma universidad. Al mismo tiempo, comenzó a trabajar para establecer el Centro de Ciencia y Tecnología a Nanoescala.
En 1996, renunció a la presidencia del Instituto Rice Quantum y se convirtió en Director del Centro de Ciencia y Tecnología a Nanoescala, cargo que ocupó hasta 2001. Posteriormente, de 2001 a 2005, fue Director del Laboratorio de Nanotecnología de Carbono, también en Rice .
Trabajos mayores
Smalley es mejor recordado por su creación del aparato de haz de racimo supersónico láser y el posterior descubrimiento de la tercera formación alotrópica de carbono, llamada Buckminsterfullereno o "buckyballs". Hasta entonces, el grafito y el diamante eran los únicos dos alótropos conocidos de carbono.
El descubrimiento abrió un nuevo campo de investigación llamado química de fullereno y contribuyó significativamente al desarrollo de la nanotecnología. Más tarde también se convirtió en el principal defensor de esta tecnología.Fue en parte gracias a él que la Iniciativa Nacional de Nanotecnología; Un programa del gobierno federal de los Estados Unidos se estableció en 2003.
Premios y Logros
En 1996, Richard Smalley recibió el Premio Nobel de Química junto con Curl y Kroto "por su descubrimiento del fullereno".
Además del Premio Nobel, también recibió numerosos otros premios, como el Premio Irving Langmuir (1991), el Premio EO Lawrence Memorial (1992), el Premio Internacional APS para Nuevos Materiales (1992), la Medalla Franklin, el Instituto Franklin (1996), American Carbon Medalla de la sociedad (1997) etc.
También fue elegido miembro de la American Physical Society (1987) y miembro de la American Association for the Advancement of Science, 2003.
Vida personal y legado
Richard Smalley se casó cuatro veces. El 4 de mayo de 1968, se casó con Judith Grace Sampieri. Tuvieron un hijo llamado Chad Richard Smalley, nacido el 8 de junio de 1969. El matrimonio se rompió en 1978.
De 1980 a 1994, estuvo casado con Mary L. Chapieski.
En 1997, se casó con JoNell Chauvin, con quien tuvo un hijo, Preston Reed Smalley. Su tercer matrimonio terminó en 1998.
A partir de entonces, se casó con Deborah Lynn Sheffield Smalley. La pareja permaneció casada hasta su muerte en 2005. De este matrimonio tuvo dos hijastras; Eva Kluber y Alison Kluber.
En 1999, Smalley fue diagnosticada con cáncer. A pesar de la quimioterapia y la enfermedad en constante progreso, continuó promoviendo la nanotecnología y en 2003 testificó ante la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en apoyo de la Iniciativa Nacional de Nanotecnología.
Murió de leucemia el 28 de octubre de 2005 en el Centro de Cáncer M.D. Anderson en Houston, Texas, a la edad de 62 años.
En el mismo año, el Centro de Ciencia y Tecnología a Nanoescala (CNST) que ayudó a construir pasó a llamarse Instituto Richard E. Smalley para Ciencia y Tecnología a Nanoescala. Más tarde se fusionó con el Rice Quantum Institute y ahora se llama Smalley-Curl Institute (SCI).
En 2015, el Senado de los Estados Unidos aprobó una resolución que acredita a Smalley como el "Padre de la Nanotecnología".
Hechos rápidos
Cumpleaños 6 de junio de 1943
Nacionalidad Americano
Famosos: químicos, hombres estadounidenses
Murió a la edad de 62 años
Signo del sol: Geminis
Nació en: Ohio, Estados Unidos
Famoso como Padre de la nanotecnología
