Phillis Wheatley fue la primera poeta afroamericana publicada. Nació a mediados del siglo XVIII, posiblemente en zonas de Senegal o sus alrededores. Capturada alrededor de los siete años, fue vendida a una distinguida familia de Boston como esclava doméstica. Como era tradición en aquellos días, la familia le cambió el nombre a Phillis por el barco de esclavos que la trajo, y también le dio su apellido Wheatley. Sin embargo, a diferencia de otros esclavistas, le dieron educación y la alentaron a escribir poesía. Muy pronto, se convirtió en parte de la familia y la familia se interesó activamente en publicar su único libro, "Poemas sobre diversos temas, religiosos y morales", dejándola en libertad poco después. No apta para ningún trabajo duro, su vida después de la muerte de sus benefactores la pasó en la pobreza. Trabajando como empleada de hogar, continuó escribiendo, pero no pudo publicar su segunda colección de poemas por falta de suscripciones. El poeta, que había sido invitado por George Washington para leer poesía, murió solo y descuidado en una pensión entre pobreza extrema, a la edad de treinta y un años.
Infancia y primeros años
Aunque no se sabe nada específico sobre la primera infancia de Phillis Wheatley, los académicos creen que ella nació en 1753 y alrededor de este en África occidental, posiblemente en el actual Senegal o Gambia. Solo sabemos que fue secuestrada y vendida a traficantes de esclavos cuando era niña.
La niña, cuyo nombre real nunca se conoció, fue traída a los Estados Unidos a bordo del barco de esclavos "Phillis", propiedad del rico comerciante de Boston Timothy Fitch. Fue un viaje difícil, que abarcó 240 días. Cuando atracó en el puerto de Boston el 11 de julio de 1761, habían muerto veintiún esclavos.
En ese momento, le faltaban los dientes frontales, lo que llevó a creer que tenía alrededor de siete años. Una niña muy frágil que no era apta para trabajos forzados, fue vendida a John Whitney, un conocido sastre bostoniano que buscaba ayuda doméstica para su esposa Susannah, a un precio desechable.
Los estudiosos creen que podría haber dos razones por las que eligieron a esta chica frágil en lugar de esclavos más fuertes. En primer lugar, la niña era un símbolo de estatus, mostrando que tenían dinero de sobra. Pero lo más probable es que les recordara a su difunta hija Sarah, que murió exactamente a la misma edad.
Al traerla a casa, la llamaron Phillis, en honor al barco de esclavos que la trajo a América. Aunque no estaba completamente absuelta de su deber doméstico, fue criada por encima de su puesto y recibió instrucciones religiosas. Sin embargo, no fue bautizada hasta agosto de 1771.
No se sabe cuándo, pero muy pronto, comenzó su educación bajo la hija de John Whitney, Mary, y su hijo Nathaniel. Después de dominar el inglés, Phillis comenzó a estudiar griego y latín, sorprendiendo a todos al traducir Ovidio. Poco a poco, también comenzó a estudiar historia antigua, geografía, astronomía y literatura.
Alrededor de los doce años, alentado por los Wheatley, Phillis comenzó a escribir poemas. A los trece años, escribió "Sobre los señores Hussey y Coffin", sobre dos hombres, que casi se ahogan en el mar. Publicado el 21 de diciembre de 1767 en Mercury Newport, se convirtió en su primer trabajo publicado. .
A medida que su talento se hizo cada vez más evidente, la familia la absolvió de sus deberes domésticos, permitiéndole concentrarse en sus estudios. También se le permitió mezclarse con los distinguidos invitados que a menudo visitaban los Wheatley y se convertían lentamente en parte de la familia.
Un día, cuando Phillis había salido, el clima se volvió húmedo de repente. La señora Wheatley, temiendo por su salud, envió el sillón a buscarla. Al ver al cochero, otro esclavo, compartiendo su asiento con Phillis, ella se enfureció y lo reprendió por olvidar la dignidad unida a "su Phillis".
Poeta emergente
Mientras que "Sobre los Sres. Hussey y Coffin" fue su primer trabajo publicado, los académicos creen que su primer poema, escrito a la edad de doce años, fue "A la Universidad de Cambridge en Nueva Inglaterra". Publicado mucho más tarde en 1773, el poema se dirige a los estudiantes de la Universidad de Harvard como "hijos de la ciencia".
Del poema, podemos deducir que para entonces, ella se había convertido en una cristiana devota. Ella le agradeció a Dios por haberla llevado a salvo a los Estados Unidos y les recordó a los estudiantes cómo Jesús derramó sangre por ellos y les pidió que evitaran el mal. De hecho, la religión jugó un papel importante en sus obras.
Siguiendo el modelo de sus poemas sobre poetas famosos de la época, particularmente Alexander Pope, continuó escribiendo, publicando su primer trabajo en 1765. Sin embargo, por mucho que admirara a Pope, nunca intentó escribir la sátira, una de sus principales características literarias.
Aunque muchos bostonios blancos la adoraban, ella era muy consciente de que todavía era una esclava, no su igual, por lo que no escribió nada que los ofendiera. En el comportamiento de todos los días también, ella mantendría una distancia respetuosa, nunca compartiendo una mesa, incluso si fuera invitada.
Para la majestad más excelente del rey, escrita en 1768, es otra de sus principales obras de este período. En este poema, elogió al rey Jorge III de Inglaterra por derogar la Ley de sellos. Más tarde, cuando la Revolución Americana ganó impulso, comenzó a escribir desde la perspectiva del colono.
También en 1768, escribió: "Sobre ser traído de África a América". Es su único poema publicado, que aludió a su esclavitud. En él, reprendió a los estadounidenses blancos, diciendo: "Recuerden, cristianos, negros, negros como Caín / May pueden ser refinados, y únanse al tren angelical".
Aunque sus escritos fueron muy apreciados en círculo cerrado, tuvo que esperar hasta 1770 para ser reconocida a nivel nacional. En ese mismo año, escribió una elegía, "Sobre la muerte del reverendo Sr. George Whitefield", que ganó su atención nacional.
Para 1772, ella había reunido una colección de veintiocho poemas para ser publicados en forma de libro. En febrero, con la ayuda de la Sra. Wheatley, publicó anuncios para suscriptores en los periódicos de Boston, pero no recibió ninguna respuesta.
Al darse cuenta de que los estadounidenses blancos aún no estaban listos para apoyar la aspiración literal de un esclavo africano, se volvieron hacia Gran Bretaña y enviaron el poema "Whitefield" a Selina Hastings, condesa de Huntingdon. Puede ser porque Whitefield había sido capellán para ella, ella se adelantó para publicar la colección de Whitney.
También en 1772, se vio obligada a defender sus poemas en la corte porque la mayoría de los estadounidenses blancos dudaban de su autenticidad. Fue examinada por luminarias de Boston como John Erving, el reverendo Charles Chauncey, John Hancock, Thomas Hutchinson y Andrew Oliver, quienes luego atestiguaron sus obras. También obtuvo el apoyo de Benjamin Rush.
En mayo de 1773, acompañó a Nathaniel Wheatley en un viaje de negocios a Inglaterra. Allí, con la ayuda de la condesa de Huntingdon, tuvo su única colección de poemas, "Poemas sobre diversos temas, religiosos y morales", publicados el 1 de septiembre de 1773.
El viaje también fue socialmente exitoso, siendo acogido por muchos abolicionistas famosos. A pesar de eso, regresó a Boston en el mismo mes debido a la enfermedad de su amante, quien murió seis meses después el 3 de marzo de 1774. Pero antes de eso, Phillis fue liberada el 18 de octubre de 1773.
Una mujer libre
Aunque Phillis Wheatley había sido esclava casi toda su vida, nunca experimentó el trabajo pesado que era parte de la vida esclava. En cambio, ella había llevado una vida protegida en la casa de Wheatley. Pero la situación cambió poco después de que ella se liberara.
Con la muerte de su amante en 1774, del Sr. Wheatley y su hija, Mary, en 1778, su vida se volvió cada vez más tenue. Empeoró cuando, contra el consejo de sus amigos cercanos, se casó con un negro libre, John Peters. A pesar de eso, ella continuó escribiendo.
En 1775, ella le envió una copia de un poema, "A Su Excelencia, George Washington". Al año siguiente, la invitó a visitarlo en su sede en Cambridge, Massachusetts. Lo conoció en marzo de 1776 y en abril el poema se volvió a publicar en la Gaceta de Pensilvania.
En 1779, Wheatley intentó publicar una segunda colección de sus poemas. Para entonces, todos sus benefactores, excepto Nathaniel, estaban muertos. Él también se había casado y se había mudado a Inglaterra. Wheatley había esperado la ayuda de sus amigos evangélicos; pero debido a la situación de guerra y la mala condición económica, no salió nada.
Entre el 30 de octubre y el 18 de diciembre de 1779, publicó seis anuncios solicitando suscriptores para un volumen "Dedicado a la derecha Excmo. Benjamin Franklin, Esq .: uno de los embajadores de los Estados Unidos en la corte de Francia ". Pero esta vez también, los estadounidenses blancos se negaron a responder.
El libro habría incluido treinta y tres poemas y trece cartas. Pero, como no pudo encontrar un editor, se quedaron con ella. Finalmente, muchos de los poemas se perdieron. Sin embargo, algunos de los poemas restantes se publicaron dos años después de su muerte en periódicos y panfletos.
En los últimos años de su vida, tuvo que enfrentarse a una pobreza extrema, teniendo que mantenerse trabajando como empleada de limpieza. A pesar de eso, ella continuó escribiendo. El último poema que pudo publicar fue "Libertad y paz" (1784); en ella felicitó a Estados Unidos por su victoria sobre Inglaterra.
Trabajos mayores
Phillis Wheatley es mejor recordada por su poema de 1768, "Sobre ser llevado de África a América". Un poderoso poema sobre la esclavitud, aborda su preocupación por la desigualdad racial, utilizando el cristianismo para arrojar luz sobre el tema.
El poema apareció en su único libro publicado, "Poemas sobre diversos temas, religiosos y morales", que en sí mismo causó sensación en Inglaterra y Estados Unidos. Como la mayoría de los blancos se negaron a creer que los negros eran capaces de escribir poesía, tuvo que publicar un certificado, hecho por distinguidos bostonios, en el prefacio.
Los poemas sobre diversos temas, religiosos y morales también eran importantes por otra razón. Fue el segundo libro publicado por un afroamericano y el primer libro publicado por una mujer negra. Así abrió la puerta a otros escritores afroamericanos, inspirándolos a crear historia.
Vida personal y legado
El 1 de abril de 1778, Wheatley se casó con John Peters, un negro libre guapo y bien educado, a quien conocía desde hacía cinco años. Aspiraba a ser grandioso, llamándose a sí mismo Dr. Peters, practicando derecho y manteniendo una tienda de comestibles en la corte. Sin embargo, su perspicacia comercial no coincidía con sus sueños.
Poco después de su matrimonio se mudaron a Wilmington, Massachusetts. Poco después de regresar a Boston, establecieron su hogar en la sección deteriorada de la ciudad. A pesar de hacer todo lo posible, Peter no pudo encontrar ningún trabajo y su situación financiera empeoró día a día.
Para esquivar a los acreedores y también para encontrar nuevos trabajos, Peter la dejaba con bastante frecuencia. Durante este período de escasez, Wheatley comenzó a trabajar como empleada doméstica, al mismo tiempo que seguía escribiendo poesías e intentando publicarlas.
En 1784, Peter fue encarcelado por sus deudas, dejando a Wheatley para que trabajara como sirvienta en una casa de huéspedes para alimentarse a sí misma y a su hijo sobreviviente. Aunque no hay registro, es posible que ella le dio a Peter dos hijos más, los cuales murieron en la infancia.
Whitney con su frágil salud no estaba acostumbrada al arduo trabajo. Pronto se enfermó y murió el 5 de diciembre de 1784, sola y sin cuidados entre la pobreza miserable a la edad de treinta y un años. Su hijo pequeño también murió al mismo tiempo.
Además de sus propios trabajos, "Memoir and Poems of Phillis Wheatley", publicado póstumamente en 1834 y "Cartas de Phillis Wheatley, el Poeta Esclavo Negro de Boston" publicado en 1864, continúan llevando su legado.
Con el paso de los años, los reformistas citaron a menudo sus obras para negar la creencia, común entre los blancos estadounidenses, de que los negros eran intelectualmente inferiores y para promover la educación entre ellos. También inspiró a muchos afroamericanos a escribir.
En 2003, apareció en el Boston Women's Memorial, ubicado en la Commonwealth Avenue, con una escultura, que luego fue conmemorada en el Boston Women's Heritage Trail.
Wheatley Hall en UMass Boston, Phyllis Wheatley YWCA en Washington, DC; y la escuela secundaria Phyllis Wheatley en Houston, Texas, lleva su nombre.
Hechos rápidos
Cumpleaños: 8 de mayo de 1753
Nacionalidad Americano
Famoso: Citas de Phillis WheatleyPoets
Murió a la edad de 31 años
Signo del sol: Tauro
Nacido en: África occidental
Famoso como Poeta
Familia: Cónyuge / Ex-: John Peters (m. 1778-1784) Fallecido el 5 de diciembre de 1784 lugar de fallecimiento: Boston, Massachusetts, EE. UU.
