Peter Debye fue uno de los principales químicos físicos de su tiempo, cuyos estudios en el campo de la estructura molecular ayudaron a la humanidad a desarrollar una mayor comprensión del tema. Después de haber estudiado bajo la talla de grandes incondicionales como Arnold Sommerfeld, comenzó su carrera académica en la "Universidad de Munich" después de obtener un título en ingeniería eléctrica. Su destreza en el campo maravilló a sus colegas y contemporáneos por igual, cuando propuso una explicación más simple de la fórmula de radiación de Planck. Su reputación recibió un nuevo impulso cuando le pidieron que sucediera al legendario físico teórico Albert Einstein en la "Universidad de Zúrich". Fue en Zurich donde hizo su descubrimiento más notable. Estudió la estructura del enlace covalente en gran detalle y lo explicó utilizando el concepto de momento dipolar. Incluso realizó varios experimentos de dispersión de luz con Paul Scherrer y al dúo se le ocurrió el "método Debye-Scherrer". Con el aumento de la opresión nazi, se mudó a Estados Unidos, donde pasó el resto de su vida enseñando y, finalmente, obtuvo la ciudadanía estadounidense. Recientemente ha habido especulaciones sobre su alianza con los nazis y que exigió la renuncia de los empleados judíos en la Sociedad Kaiser Wilhelm, mientras él era el director. Sigue leyendo para saber más sobre su vida y obra.
Infancia y vida temprana
Peter Joseph William Debye nació de William Debije y Maria Reumkens en la ciudad holandesa de Maastricht.
Desde su nacimiento el 24 de marzo de 1884, Debye pasó la mayor parte de su infancia en su ciudad natal. Después de completar su educación secundaria, en 1901, Peter fue a asistir a la "Technische Hochschule" (Instituto Técnico de Aquisgrán) en Alemania.
Joseph completó con éxito su diploma en ingeniería eléctrica en el año 1905 y fue reclutado como asistente de investigación en Aachen el mismo año, donde fue asesorado por Arnold Sommerfeld.
Carrera
En 1906, Debye acompañó a su mentor que fue nombrado en la "Universidad de Munich". Trabajando en corrientes de Foucault, el científico en ciernes presentó su primer artículo al año siguiente.
Para su disertación doctoral, Peter estudió la presión que resulta en una superficie rectangular sometida a radiación electromagnética. Defendió con éxito su tesis y obtuvo un título en el año 1908.
Continuó trabajando como Privatdozent en Munich hasta 1911, cuando fue nombrado profesor de física teórica en Zurich. El puesto en la "Universidad de Zúrich" lo ocupó el reconocido físico Albert Einstein que se había mudado a Praga.
El año 1912, fue un hito en su carrera al hacer varios descubrimientos pioneros. A través de sus estudios sobre cargas eléctricas en sistemas moleculares asimétricos, estableció la relación entre los momentos dipolares, la constante dieléctrica y la temperatura.
Fomentó el concepto de calor específico propuesto por Einstein, a través de una cuidadosa observación de cómo los fonones contribuyen a la capacidad calorífica específica de una sustancia sólida. La metodología resultante se denominó "Modelo Debeye" en honor al eminente físico.
También en 1912, regresó a su tierra natal, donde aceptó una cita en la "Universidad de Utrecht". Después de una breve temporada en Utrecht, este físico pionero se mudó a Alemania al año siguiente, donde enseñó física experimental y teórica a los estudiantes de la "Universidad de Gotinga".
Estudió el efecto del movimiento térmico de los átomos en el análisis de rayos X de los cristales y, junto con Paul Scherrer, se esforzó por lograr un mejor método para obtener imágenes de rayos X de los cristales. El dúo desarrolló el "método Debye-Scherrer" para descifrar estructuras cristalinas simétricas.
En su publicación de 1913 "Interferenz von Rötgenstrahlen und Wärmebewegung" describió la atenuación de la dispersión de rayos X que se produce debido al movimiento térmico en la materia condensada. Sus hallazgos culminaron en el "factor Debye", que es un indicador de la disminución en la intensidad de los puntos de difracción.
La asociación con Scherrer continuó y establecieron el factor de forma atómica que describía la distribución de electrones en el átomo.
Peter se mudó al "Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich" en el año 1920, donde fue nombrado director.
El director, junto con uno de sus prodigiosos estudiantes, Erich Huckel, realizó una investigación sobre la disociación de electrolitos y, en 1923, ideó la "ecuación de Debye-Hückel", una versión improvisada de la "teoría de la disociación eléctrica", propuesta por Arrhenius.
Continuando estudiando la dispersión de la luz, el físico erudito también aclaró el "efecto Compton" observado en los rayos X.
El año 1927, marcó su traslado de Zurich a la prestigiosa "Universidad de Leipzig", donde se le otorgó la cátedra de física experimental.
Con la ocupación nazi de Alemania, se mudó a Berlín, donde dirigió el departamento de física del "Instituto Kaiser Wilhelm" ("Instituto Max Planck") en 1934. Dos años más tarde también aceptó una cátedra en la "Universidad Fredrick William"; un puesto que ocupó simultáneamente mientras trabajaba como director del "Instituto Max Planck".
Como la mayoría de los científicos de su tiempo, dejó Alemania y se estableció en los Estados Unidos de América. Aquí fue nombrado profesor en la "Universidad de Cornell" en 1940. Debye pasó el resto de su carrera académica en este instituto hasta su jubilación doce años después.
El científico consumado continuó su investigación sobre la dispersión de la luz incluso en la jubilación; que ahora se centraron en el cálculo del peso y el tamaño de las macromoléculas utilizando técnicas de dispersión de la luz.
Trabajos mayores
La contribución más importante de Debye al campo de la química fue el estudio de los enlaces covalentes en este sentido, desarrolló la "Ecuación de Debye". Él correlacionó los momentos dipolares para comprender mejor la distribución de carga eléctrica existente en una molécula asimétrica
Premios y Logros
El eminente químico fue honrado con el "Premio Nobel de Química" en 1936, por sus estudios pioneros sobre los momentos dipolares y el uso de la difracción de rayos X para descifrar la estructura de las moléculas.
En el año 1963, recibió la "Medalla Priestley" y dos años más tarde se le otorgó la "Medalla Nacional de la Ciencia" a este científico consumado.
Vida personal y legado
Peter intercambió votos nupciales con Mathilde Alberer el 10 de abril de 1913. La pareja tuvo dos hijos; un hijo llamado Peter Paul Ruprecht y una hija llamada Maria. Su hijo se convirtió en químico e incluso ayudó a su padre en varios experimentos.
El mundo vio lo último de este eminente científico el 2 de noviembre de 1966 cuando sucumbió a un ataque cardíaco. Fue enterrado en Estados Unidos en el "Cementerio de Pleasant Grove".
Trivialidades
Jurrie Reiding en 2010 especuló que Peter Debye podría haber sido miembro de los Servicios de Inteligencia Secreta del Gobierno británico.
Hechos rápidos
Cumpleaños 24 de marzo de 1884
Nacionalidad Estadounidense
Murió a la edad de 82 años
Signo del sol: Aries
También conocido como: Peter J. W. Debye
Nacido en: Maastricht
Famoso como Químico estadounidense-holandés
