Peggy Annette Whitson es una bioquímica y astronauta estadounidense que posee el récord de la mayoría de los días pasados en el espacio por cualquier astronauta de la NASA. También es la primera mujer astronauta en comandar la Estación Espacial Internacional dos veces. Ambiciosa desde muy joven, se dio cuenta de que su vida llamaba desde el principio. Cuando tenía nueve años, vio a Buzz Aldrin y Neil Armstrong caminar sobre la luna en su televisor y decidió convertirse en astronauta. El año en que Whitson se graduó de la escuela, Sally Ride fue nombrada como la primera mujer astronauta estadounidense y eso la hizo más fuerte. A los veintiséis años, se unió al Centro Espacial Johnson de la NASA como Asociada de Investigación Residente del Consejo Nacional de Investigación. Diez años después, fue seleccionada como candidata a astronauta y se sometió a dos años de entrenamiento riguroso. Finalmente, su sueño se hizo realidad cuando ella, como parte de la tripulación de la Expedición 5, se embarcó a bordo del STS-111 para la Estación Espacial Internacional el 5 de junio de 2002. Hizo un segundo viaje al espacio en octubre de 2007; Esta vez como comandante. De hecho, ella es la primera mujer comandante en liderar cualquier exploración espacial. En abril de 2017, Whitson superó el récord anterior del astronauta Jeff Williams de 534 días, 2 horas y 48 minutos de tiempo acumulado en el espacio por un astronauta de la NASA al crear un nuevo registro de más de 534 días.
Infancia y vida temprana
Peggy Annette Whitson nació el 9 de febrero de 1960 en Mount Ayr, Iowa. Sus padres, Keith y Beth Whitson, eran dueños de una granja en las afueras de Beaconsfield, un pequeño pueblo ubicado cerca del Monte Ayr. La hermana mayor de Peggy, Kathy Bretz, ahora vive en Des Moines.
Keith y Beth Whitson trabajaron todo el día en la granja y de ellos, la pequeña Peggy aprendió el valor del trabajo duro. De niña, también fue muy obediente, perseverante y resuelta.
Peggy tuvo su educación temprana en Mount Ayr Community High School. Cuando tenía nueve años, Buzz Aldrin y Neil Armstrong aterrizaron en la luna por primera vez. Al verlos caminar en la luna en su televisor, ella también decidió convertirse en astronauta.
Durante toda su vida estudiantil, ella llevó la meta en su corazón, trabajando duro para cumplirla. Se graduó de la escuela en 1978. En el mismo año, Sally Ride fue elegida como la primera mujer astronauta y esto hizo que decidiera convertirse en una astronauta más fuerte.
En 1978, Peggy Whitson se matriculó en Iowa Wesleyan College con química y biología y se graduó de allí en 1981 con una licenciatura en Ciencias. Aunque sus profesores trataron de persuadirla para que se matriculara en la escuela de medicina, ella se apegó a su objetivo.
Fue una estudiante brillante y trabajadora y ganó varias medallas y becas. En 1978, recibió el Premio a la Excelencia Académica y en 1979, fue declarada Académica del Estado de Iowa. También recibió la Beca Orange van Calhoun en 1980 y estuvo en el Cuadro de Honor del Presidente de 1978 a 1981.
En 1981, se unió a la Universidad de Rice en Houston para su trabajo de graduación en bioquímica en la Beca Predoctoral Robert A. Welch. En 1984, obtuvo su doctorado; pero continuó en la misma universidad que el becario postdoctoral Robert A Welch.
Carrera
Peggy Whitson completó su beca posdoctoral en octubre de 1986 y luego se unió al Centro Espacial Johnson (JSC) como Asociada de Investigación Residente del Consejo Nacional de Investigación. El Centro, ubicado en Houston, es parte de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
En abril de 1988, se convirtió en Supervisora del Grupo de Investigación de Bioquímica en KRUG International, un contratista de ciencias médicas en JSC y trabajó en esa capacidad hasta septiembre de 1989. Luego, se unió a la Rama de Investigación y Operaciones Biomédicas en la NASA-JSC como Bioquímica de Investigación y permaneció. en el puesto hasta 1991.
A partir de 1991, Peggy Whitson ocupó varios puestos simultáneamente. Desde ese año hasta 1993, se desempeñó como Monitor Técnico de los Laboratorios de Investigación Bioquímica en la División de Operaciones e Investigación Biomédica.
Paralelamente a eso, de 1991 a 1992, trabajó como Desarrolladora de Elementos de Carga para el Experimento de Investigación de Células Óseas a bordo del SL-J (STS-47), y fue miembro del Grupo de Trabajo Conjunto de Medicina Espacial y Biología de EE. UU.
En 1992, se convirtió en la Científica del Proyecto del Programa Mir-Shuttle (STS-60, STS-63, STS-71, Mir 18, Mir 19) y sirvió en esta capacidad hasta el final del Programa de Fase 1A en 1995.
Luego, de 1993 a 1996, Whitson fue elegido como Jefe Adjunto de División de la División de Ciencias Médicas de la NASA-JSC. Al mismo tiempo, de 1995 a 1996, se desempeñó como copresidenta del Grupo de trabajo de ciencia de misiones de Estados Unidos y Rusia.
En abril de 1996, fue seleccionada como candidata a astronauta. El curso de dos años en entrenamiento espacial general comenzó en agosto de 1996 y en 1998, fue declarada especialista en lucha calificada.
Mientras tanto, en 1997, mientras recibía la capacitación, también se desempeñó como profesora auxiliar adjunta en la Universidad de Rice en el Laboratorio Maybee de Ingeniería Bioquímica y Genética.
En 1998, después de ser declarada especialista en lucha calificada, Peggy Whitson se unió a la Rama de Planificación de Operaciones de la Oficina de Astronautas, donde le asignaron tareas técnicas. También de 1998 a 1999, dirigió el Equipo de Soporte de Pruebas de Tripulación en Rusia.
En julio de 1999, fue asignada a la tripulación de respaldo ISS-3 y la tripulación principal ISS-5. Luego, desde septiembre de 2000 hasta julio de 2001, Whitson recibió capacitación adicional dentro del equipo de respaldo ISS-3.
Finalmente, en junio de 2002, Peggy Whitson voló al espacio por primera vez. Ella subió a bordo del transbordador espacial Endeavour en la Expedición 5 como ingeniera de vuelo. Fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy el 5 de junio y atracado en la Estación Espacial Internacional el 7 de junio. Después de pasar unos 184 días en el espacio, regresaron a la Tierra el 2 de diciembre de 2002.
En noviembre de 2003, Whitson fue nombrado Subjefe de la Oficina de Astronautas de la NASA. Permaneció en este puesto hasta marzo de 2005. Desde mayo de 2005 hasta noviembre de 2005, se desempeñó como Jefa de la División de Operaciones de la Estación, Oficina de Astronautas.
En 2007, una vez más fue al espacio, a bordo de la nave espacial Soyuz-TMA, lanzada el 10 de octubre de 2007 desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. Esta vez, ella era la comandante de la misión Expedition 16. Después de pasar casi 192 días en el espacio, regresaron a la Tierra a bordo del Soyuz TMA-11 el 19 de abril de 2008.
En 2009, Whitson se convirtió en jefe de la Oficina de Astronautas y permaneció en el cargo hasta julio de 2012. El puesto tiene la responsabilidad de supervisar todas las actividades de los astronautas de la NASA y fue el primer personal no militar en ocuparlo.
Durante este mandato, fue responsable no solo de las actividades de preparación de la misión, sino que también era su deber proporcionar apoyo en órbita a los equipos de la Estación Espacial Internacional. Organizar el soporte de la interfaz de la tripulación para el futuro lanzamiento pesado también fue otra de sus principales tareas.
Peggy Whitson fue nombrada comandante de la Expedición 51 que se lanzó en noviembre de 2016. Con el lanzamiento de esta expedición, ella, a los 56 años, se convirtió en la mujer más vieja en volar al espacio. En esta misión fue acompañada por sus compañeros astronautas Oleg Novitskiy, Thomas Pesquet, Fyodor Yurchikhin y Jack Fischer.
En enero de 2017, Whitson realizó una actividad extravehicular (EVA) junto con el comandante de la Expedición 50 Shane Kimbrough, en el que instalaron tres nuevas placas adaptadoras y conectaron conectores eléctricos que prepararon el camino para reemplazar las baterías de la ISS. Este EVA duró 6 horas y 32 minutos. Con este EVA, Whitson se convirtió en la caminante espacial femenina más antigua.
En el transcurso de esta expedición, rompió el récord de tiempo acumulado en el espacio por un astronauta estadounidense, anteriormente en manos de Jeff Williams. El 24 de abril de 2017, Whitson superó oficialmente el récord anterior de 534 días establecido por Williams. Fue un momento histórico para Estados Unidos y recibió una llamada telefónica televisada desde la Oficina Oval del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump.
En abril de 2017, la misión espacial de Whitson se extendió por tres meses adicionales y se espera que regrese a la Tierra en septiembre de 2017.
Trabajos mayores
Peggy Whitson es mejor conocida por sus dos viajes al espacio. La primera vez que era ingeniera de vuelo a bordo del transbordador espacial Endeavour en la misión STS-111. Más tarde fue designada como Oficial de Ciencias de la NASA ISS. Por cierto, ella fue la primera persona en ocupar este puesto.
La nave espacial se lanzó el 5 de junio de 2002 y después de pasar 184 días, 22 horas y 14 minutos en el espacio, regresaron a la Tierra el 7 de diciembre a bordo del STS-113. Durante estos seis meses en la junta de la Estación Espacial Internacional, Whitson realizó veintiún experimentos en microgravedad y ciencias de la vida humana.
Además, instaló cargas comerciales y sistemas de hardware. Para instalar el blindaje en un módulo de servicio y desplegar una carga útil científica, tuvo que realizar una caminata espacial Orlan de cuatro horas y 25 minutos.
Whitson fue al espacio en octubre de 2007 como Comandante de la Expedición 16. Esto la convirtió en la primera mujer comandante en la Estación Espacial Internacional.
Esta vez pasó casi 192 días en el espacio y durante este período realizó una mejora significativa en la EEI. Para llevar a cabo tareas de mantenimiento y montaje, también tuvo que realizar cinco caminatas espaciales. Regresaron a la Tierra a bordo de Soyuz TMA-11 el 19 de abril de 2008.
Premios y Logros
Peggy Whitson ha recibido la Medalla de Servicio Excepcional de la NASA tres veces; en 1995, 2003 y 2006.
En 2006, Whitson recibió la Medalla de Liderazgo Excepcional de la NASA.
El 12 de abril de 2011, el gobierno ruso le otorgó la "Medalla al Mérito en la Exploración Espacial" por su destacada contribución al desarrollo de la cooperación internacional en vuelos espaciales tripulados.
Vida personal y legado
Peggy Whitson está casada con Clarence F. Sams, quien actualmente es gerente del Laboratorio de Investigación Celular y Molecular en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Bioquímico de profesión, actualmente trabaja en los efectos de los vuelos espaciales en los sistemas biológicos.
Hechos rápidos
Cumpleaños 9 de febrero de 1960
Nacionalidad Estadounidense
Signo del sol: Acuario
Nació en: Mount Ayr, Iowa, Estados Unidos
Famoso como Astronauta, Bioquímico
