Marshall W. Nirenberg fue un bioquímico y genetista estadounidense que compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1968 con Har Gobind Khorana y Robert W. Holley por "romper el código genético". También ganó varios otros prestigiosos premios por sus contribuciones a la genética y la bioquímica. Nacido en la ciudad de Nueva York, desarrolló un temprano interés en la biología. De joven asistió a la Universidad de Florida en Gainesville, donde obtuvo su B. Sc. y M. Sc. Licenciado en Zoología antes de trabajar para su doctorado del Departamento de Química Biológica de la Universidad de Michigan. Finalmente se convirtió en bioquímico de investigación en los Institutos Nacionales de Salud (NIH), donde inicialmente centró su investigación en ADN, ARN y proteínas. En colaboración con H. Matthaei, demostró que el ARN mensajero es necesario para la síntesis de proteínas y que las preparaciones sintéticas de ARN mensajero pueden usarse para descifrar varios aspectos del código genético. Su innovadora investigación condujo a su nombramiento como jefe de la Sección de Genética Bioquímica en el Instituto Nacional del Corazón, un puesto en el que se desempeñó hasta su muerte décadas después. Su investigación posterior se centró en la neurociencia, el desarrollo neuronal y los genes homeobox.
Infancia y vida temprana
Marshall Warren Nirenberg nació el 10 de abril de 1927 en la ciudad de Nueva York, hijo de Minerva (Bykowsky) y Harry Edward Nirenberg, un fabricante de camisas. Su familia se mudó a Florida cuando era un niño.
Desarrolló un interés en biología desde el principio. Se matriculó en la Universidad de Florida en Gainesville y obtuvo su B. Sc. grado en 1948 y una maestría en zoología en 1952. También fue miembro de la Fraternidad Pi Lambda Phi.
Como estudiante universitario se interesó en la bioquímica. Avanzó su educación en la Universidad de Michigan, Ann Arbor, y obtuvo su doctorado en el Departamento de Química Biológica en 1957. Su Ph.D. La tesis fue sobre el estudio de una permeasa para el transporte de hexosa en células tumorales ascíticas.
Carrera
En 1957, comenzó su trabajo posdoctoral con DeWitt Stetten Jr. y con William Jakoby en los Institutos Nacionales de Salud (NIH) como miembro de la Sociedad Americana del Cáncer (entonces llamado Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Metabólicas). Después de un par de años, fue nombrado investigador bioquímico allí.
Comenzó a estudiar los pasos que relacionan el ADN, el ARN y las proteínas en 1959. En este momento, los experimentos anteriores de otros científicos habían demostrado que el ADN es la molécula de información genética. Sin embargo, no se sabía cómo el ADN dirigía la expresión de proteínas, o qué papel tenía el ARN en estos procesos.
Nirenberg se asoció con su colega, el científico alemán Heinrich Matthaei, para resolver el código genético y demostró que el ARN mensajero es necesario para la síntesis de proteínas y que las preparaciones sintéticas de ARN mensajero pueden usarse para descifrar varios aspectos del código genético.
Pudo establecer las reglas mediante las cuales la información genética en el ADN se traduce en proteínas e identificó los codones particulares (un codón es una secuencia de tres unidades químicas de ADN) que especifican cada una de las 20 unidades de aminoácidos de las cuales las moléculas de proteínas son construidos
Presentó sus hallazgos ante un pequeño grupo de científicos en el Congreso Internacional de Bioquímica en Moscú en 1961. Sus descubrimientos fueron de gran importancia para la fraternidad científica y rápidamente llamó la atención por el trabajo que estaba haciendo.
En 1962, Nirenberg fue ascendido a jefe de la Sección de Genética Bioquímica en el Instituto Nacional del Corazón (ahora el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre), cargo que ocupó hasta su muerte.
Cambió a la neurobiología durante sus últimos años y realizó estudios sobre neurociencia, desarrollo neuronal y los genes homeobox.
Trabajos mayores
Marshall Nirenberg, en colaboración con Heinrich Matthaei, se convirtió en el primer equipo en dilucidar la naturaleza de un codón, en 1961, en los Institutos Nacionales de Salud. Utilizando un sistema libre de células para traducir una secuencia de ARN de poli-uracilo, descubrieron que el polipéptido que habían sintetizado consistía solo en el aminoácido fenilalanina. Este descubrimiento condujo a la deducción de que el codón UUU especificaba el aminoácido fenilalanina.
Premios y Logros
En 1964 fue galardonado con la Medalla Nacional de Ciencia y en 1968, la Medalla de Honor Nacional por el presidente Lyndon B. Johnson. También ganó el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica en 1968.
Marshall W. Nirenberg junto con Robert W. Holley y Har Gobind Khorana fueron galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1968 "por su interpretación del código genético y su función en la síntesis de proteínas".
Vida personal y legado
Marshall Nirenberg se casó con Perola Zaltzman, químico de la Universidad de Brasil, Río de Janeiro, en 1961. Su esposa murió en 2001 después de 40 años de matrimonio.
Se casó por segunda vez con Myrna M. Weissman, profesora de Epidemiología y Psiquiatría en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia en 2005. Tenía cuatro hijastros de este matrimonio.
Sufrió cáncer durante sus últimos meses y murió el 15 de enero de 2010, a la edad de 82 años.
Hechos rápidos
Cumpleaños 10 de abril de 1927
Nacionalidad Estadounidense
Murió a la edad de 82 años
Signo del sol: Aries
Nació en: Brooklyn, Nueva York, Nueva York, Estados Unidos
Famoso como Bioquímico y genetista
