Ota Benga era un pigmeo congolés Mbuti, mejor conocido por ser presentado en una exhibición en el zoológico del Bronx en Nueva York, con monos. Inicialmente fue traído a Estados Unidos por el empresario, misionero y explorador, Samuel Phillips Verner, para participar en una exhibición de antropología en la Exposición de compras de Luisiana en St. Louis, Missouri en 1904. Formó parte de un grupo de tribus africanas que se exhibieron como ejemplos de "etapas anteriores" de la evolución humana para demostrar la teoría popular de la evolución cultural. Más tarde obtuvo su propia exhibición de zoológico humano en 1906 en el Zoológico del Bronx, y posteriormente fue colocado en la exhibición de Monkey House junto a Dohong, un orangután entrenado. Durante la última parte de su vida, fue arrestado por el reverendo James M. Gordon, quien organizó su educación y luego un empleo en una fábrica de tabaco. Sin embargo, después de que sus sueños de regresar a su tierra natal se estrellaran al comienzo de la Primera Guerra Mundial, se suicidó disparándose en el corazón el 20 de marzo de 1916.
Vida temprana
Ota Benga nació alrededor de 1883 en el Congo colonial en la tribu pigmea Mbuti. Vivía con su tribu en bosques ecuatoriales cerca del río Kasai, que en ese momento era parte del Congo belga.
Para utilizar a los nativos como trabajadores en el negocio de suministro de caucho en el Congo, el rey Leopoldo II de Bélgica formó la milicia Force Publique, que mató a personas de la tribu pigmea Mbuti, incluida la esposa de Ota Benga y sus dos hijos. Benga sobrevivió a la masacre cuando estaba en una expedición de caza cuando la milicia allanó su aldea.
Posteriormente fue capturado por comerciantes de esclavos de la tribu conocida como Baschelel. Samuel Phillips Verner encontró a Benga mientras viajaba a una aldea Batwa en 1904 y lo liberó de los traficantes de esclavos, intercambiando una libra de sal y un perno de tela.
Verner había ido a África bajo contrato de la Exposición de Compra de Luisiana (Feria Mundial de San Luis) para traer de vuelta una variedad de pigmeos para una exposición. Al mostrar personas de culturas muy diferentes, W. J. McGee, un científico destacado, tenía la intención de demostrar la teoría de la evolución cultural popular a la gente común.
Verner llevó a Ota Benga a la aldea de Batwa para reclutar más pigmeos para la exposición, pero los aldeanos habían desconfiado de los muzungu (personas blancas) debido a las acciones violentas de la gente del rey Leopoldo II. Sin embargo, Verner, quien más tarde afirmó haber salvado a Benga de los caníbales, usó su ayuda para convencer a algunos aldeanos de que lo acompañaran a Estados Unidos.
Exposiciones y vida posterior
Ota Benga, junto con el grupo de hombres africanos, fue llevado a St. Louis, Missouri a fines de junio de 1904 sin Verner, que padecía malaria. Inmediatamente después de su llegada, el grupo se convirtió en el centro de atracción de la Exposición de compras de Luisiana, y Benga se hizo particularmente popular entre las personalidades de los medios que informaron ampliamente sobre él.
Debido a que los visitantes estaban ansiosos por ver sus dientes que estaban afilados como puntas afiladas como decoraciones rituales en su juventud, los funcionarios lo promovieron como "el único caníbal africano genuino en Estados Unidos". Las tribus africanas recibieron instrucciones de cobrar dinero por sus fotografías y actuaciones, y, según los informes, Benga cobró cinco centavos para mostrar sus dientes.
Durante su presentación el 28 de julio de 1904, las tribus africanas atendieron la noción preconcebida de la multitud de africanos como "salvajes", lo que resultó en una participación abrumadora que tuvo que ser controlada por el Primer Regimiento de Illinois. Actuaron de manera guerrera, imitando a los indios americanos en la Exposición, después de lo cual Benga se ganó la admiración del jefe Apache Gerónimo que le dio una de sus puntas de flecha.
Cuando Verner llegó allí un mes después, ya estaban atrayendo grandes multitudes que incluso frustraron sus intentos de congregación pacífica en el bosque los domingos. Verner recibió la medalla de oro en antropología después de que finalizó la Exposición, pero la seria exposición científica de McGee se convirtió en un espectáculo.
Ota Benga regresó al Congo junto con Verner y los otros africanos, y vivió entre los batwa durante un breve período de tiempo. A pesar de ser libre, decidió acompañar a Verner en sus aventuras africanas, ayudándolo a recolectar artefactos y especímenes y a obtener caucho y marfil para revenderlos.
Se casó por segunda vez durante este período, pero su esposa murió de una mordedura de serpiente poco después. Sintiéndose distanciado del pueblo Batwa, más tarde decidió regresar a los Estados Unidos con Verner.
Mientras Verner buscaba empleo en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York para exhibir sus adquisiciones en África, el curador Henry Bumpus estaba interesado en Benga. Verner arregló para que se quedara en una habitación libre del museo mientras buscaba empleo en otro lugar, y Benga comenzó a entretener a los visitantes con un traje de lino de estilo sureño.
Según los informes, se volvió nostálgico poco después y comenzó a mostrar un comportamiento errante intencionalmente, a menudo explotando la presentación de sus empleadores de él como un "salvaje". Una vez trató de pasar a los guardias frente a una gran multitud e incluso arrojó una silla hacia la esposa de un rico donante, pretendiendo no entender las instrucciones.
En 1906, Bumpus sugirió que Verner lo llevara al zoológico del Bronx, donde el director del zoológico, William Hornaday, lo empleó como una mano extra para mantener los hábitats de los animales. Sin embargo, los visitantes del zoológico comenzaron a interesarse más en Benga que los animales, lo que Hornaday no pasó desapercibido.
Poco después, el director organizó una exposición separada para Benga, donde se le permitió deambular libremente. Se hizo muy aficionado a Dohong, un orangután a quien se le enseñó a realizar trucos e imitar a los humanos.
Ota Benga comenzó a pasar más tiempo en la exhibición de Monkey House y posteriormente tuvo una exhibición junto a Dohong, que comenzó el 8 de septiembre de 1906. Los funcionarios lo alentaron a colgar su hamaca allí, así como a disparar su arco y flecha a un objetivo.
Después de que Madison Grant, el Secretario de la Sociedad Zoológica de Nueva York, incitó a Hornaday a exhibir a Benga junto a simios en el zoológico del Bronx, un grupo de clérigos afroamericanos liderados por el reverendo James M. Gordon comenzó a protestar. Probablemente la atención desagradable hizo que Benga actuara con mayor violencia, lo que finalmente obligó a los funcionarios del zoológico a liberarlo bajo la custodia de Gordon a fines de 1906.
Ota Benga permaneció en el Asilo para huérfanos de Howard Coloured hasta 1910, y luego fue trasladado a Lynchburg, Virginia, donde fue instruido por la poeta Anne Spencer y asistió a la escuela primaria en el Seminario Bautista en Lynchburg. Al abandonar la escuela, comenzó a trabajar en una fábrica de tabaco de Lynchburg y, mientras tanto, también planeaba regresar a África.
Después de que estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, se detuvo el tráfico de barcos de pasajeros al Congo, lo que arruinó sus sueños de regresar a su tierra natal y lo llevó a la depresión. El 20 de marzo de 1916, se suicidó disparándose en el corazón con una pistola robada, y luego fue enterrado en una tumba sin nombre en la sección negra del Cementerio de la Ciudad Vieja.
Trivialidades
El Museo Americano de Historia Natural contiene una máscara de vida y un elenco corporal de Ota Benga, que todavía está etiquetado como 'Pigmy' a pesar de las críticas de Verner y otros durante un siglo. Después de que el nieto de Verner, Phillips Verner Bradford, publicara el libro 'Ota Benga: El pigmeo en el zoológico' en 1992, su historia fue revisada por muchos autores posteriores.
Hechos rápidos
Cumpleaños 1883
Nacionalidad: congoleña
Famoso: Piscis Men
Murió a los 33 años
Signo del sol: Piscis
Nacido en: Colonización del Congo
Famoso como Pigmeo congolés Mbuti
